麦考利·卡尔金1980年8月24日出生在纽约，他在家里七个孩子中旁行第三。父亲克里斯多弗·卡尔金(Christopher Culkin)曾是舞台演员，也担任过卡尔金的经纪人，母亲帕特丽夏·布伦楚(Patricia Brentrup)。麦克(Mack)是朋友和家人对卡尔金的昵称。
他四岁开始参加表演，在一系列非百老汇舞台剧中露面。八岁参演影片《火葬大海》(Rocket Gibraltar，1988)和《异性吸引力》(See You in the Morning，1989)，并和其它一群小演员们一起接受杂志《纽约客》和《纽约时代》的采访。9岁出演了影片《巴克叔叔》(Uncle Buck，1989)。1990年，导演克里斯·哥伦布(Chris Columbus)接受编剧约翰·休斯(John Hughes)的建议，在200多名候选人中选中卡尔金领衔出演了他们的影片《小鬼当家》(Home Alone，1990)。该片的美国本土票房达到两亿八千五百万美元，打破了当时的票房纪录，并使麦考利·卡尔金成为当时最受欢迎的影星之一。他的下一部影片《宝贝小情人》(My Girl，1991)在些微争议中仍然票房大赚。1992年的《小鬼当家2》(Home Alone 2: Lost in New York，1992)的美国本土票房再次高达一亿七千二百万美元。1993年，在《危险小天使》(The Good Son，1993)中，卡尔金首次摆脱儿童喜剧，扮演了一个邪恶的角色。他出演该片的片酬是五百万美元，到了1994年，14岁的他的片酬已达八百万美元，成为当时片酬最高的童星。
在麦考利15岁时，父母分道扬镳。然而他们为了争夺对子女的监护权，特别是麦考利及其兄弟基兰(也是一名童星)名下的千百万美元，仍在进行着旷日持久的“争夺战”。这对麦考利造成了极坏的影响，1995年，他正式宣布将永远不再拍电影。一度赢得全美国家庭嫉羡的卡尔金一家从此更一蹶不振，一度放出璀璨光芒的童星似乎坠落了。据估计，仅麦考利一人就有1700万美元的财富。这笔巨款存在一个被封存了的储蓄账号上。根据有关规定，在麦考利成人之前，他无权动用本属于他自己的存款中的一分钱。麦考利拍片所得曾是家里的唯一收入，由于他近两年一直没有工作，家中财政告罄，甚至无力支付房租。因此，全家人一直被房东赶出家门，流落街头。
1996年，不满16岁的麦考利在纽约职业儿童学校邂逅与他同龄而且也是童星出身的女演员雷切尔·迈因纳。当时，雷切尔正在百老汇参加话剧《安妮·弗兰克的日记》的演出。两人一见钟情，当即对记者宣布：他们即将结婚！消息不胫而走，新闻传媒将此事炒得沸沸扬扬，在好莱坞乃至全美国一度成为人们街谈巷议的话题。不久，未满18岁的麦考利与雷切尔正式结婚，舆论对两个知名童星的婚恋看法不一，褒贬参半。
然而，2000年麦考利与雷切尔还是以分手告终，因为雷切尔想要家庭，而麦考利想回归表演舞台。两人分开后，麦考利时隔7年，重登舞台，在一个伦敦的舞台剧里演出。2003年又出现在影片《派对怪兽》中。尽管麦考利近几年在荧屏和银幕上都颇有亮相，但再也难回往日辉煌，人们似乎已经将现在的他遗忘。
