各州郡长官联盟讨董卓，合兵十余万，推袁绍做盟主。他们讨卓只是一种号召，真意在争夺权利，割据称雄，军阀混战从此开始。曹操参加联盟，因不满袁绍等行为，率部属独立发展。青州黄巾入兖州，操与兖州刺史刘岱合力击破黄巾，得降兵三十余万，男女百余万口，选拔精锐，扩大军队，这是曹操独霸中原的初步胜利。
刘协颠沛流离，困在洛阳，军阀们谁也不重视他。曹操亲到京都，保卫天子，借口洛阳残破，迁都许。建立宗庙社稷，恢复汉朝制度，改元建安。操得大将军、丞相等名号，地位高出一切军阀，行动都算名正言顺，“挟天子以令诸侯”，造成政治上极大的优势。
东汉豪强长期兼并的结果，名宗大族，布满全国，他们筑堡垒，聚宗族，招集徒党，叫作宾客，役属佃户，叫作部曲。这种地主武装，镇压农民起义，拥护军阀政权，起了很大的作用。刘备、孙权，都得到他们的助力，曹操所得更多。如李典宗族部曲三千余家，一万三千余人，许褚聚少年及宗族数千家，任峻收宗族宾客家兵数百人，吕虔将家兵守湖陆（山东鱼台县），李通率亲戚部曲攻破周直部众二千余家，张赤部众五千余家。这些北方地主武装，大都归附曹操，构成曹操政权坚固的基础。