各州郡长官联盟讨董卓,合兵十余万,推袁绍做盟主。他们讨卓只是一种号召,真意在争夺权利,割据称雄,军阀混战从此开始。曹操参加联盟,因不满袁绍等行为,率部属独立发展。青州黄巾入兖州,操与兖州刺史刘岱合力击破黄巾,得降兵三十余万,男女百余万口,选拔精锐,扩大军队,这是曹操独霸中原的初步胜利。
刘协颠沛流离,困在洛阳,军阀们谁也不重视他。曹操亲到京都,保卫天子,借口洛阳残破,迁都许。建立宗庙社稷,恢复汉朝制度,改元建安。操得大将军、丞相等名号,地位高出一切军阀,行动都算名正言顺,“挟天子以令诸侯”,造成政治上极大的优势。
东汉豪强长期兼并的结果,名宗大族,布满全国,他们筑堡垒,聚宗族,招集徒党,叫作宾客,役属佃户,叫作部曲。这种地主武装,镇压农民起义,拥护军阀政权,起了很大的作用。刘备、孙权,都得到他们的助力,曹操所得更多。如李典宗族部曲三千余家,一万三千余人,许褚聚少年及宗族数千家,任峻收宗族宾客家兵数百人,吕虔将家兵守湖陆(山东鱼台县),李通率亲戚部曲攻破周直部众二千余家,张赤部众五千余家。这些北方地主武装,大都归附曹操,构成曹操政权坚固的基础。