孔德对“实证”一词的解释,实质上是他的知识观的基本立场。其强调的是,一切知识都必须建立在观察和实验的基础上,经验是一切知识的来源,经验范围以外的知识都是不可靠的。他说:“从培根以来一切优秀的思想家都一再指出,除了以观察到的事实为依据的知识以外,没有任何真实的知识。”[16]从这一基本立场出发,孔德反对哲学上的唯心主义与唯物主义之争,认为这是属于形而上学范围的问题。他主张,“放弃寻找宇宙的起源和终极,也放弃认识现象的内在原因”,[17]因为人类只能认识现象。
孔德对人类知识的发展(即人类智力的发展)做了研究,提出了著名的“三阶段理论”。也就是说,人类知识的发展都要经过神学阶段、形而上学阶段和实证阶段。他说:
我们的每一种主要观点、每一个知识的部门,都先后经过三个不同的理论阶段:神学阶段,又名虚构阶段;形而上学阶段,又名抽象阶段;科学阶段,又名实证阶段。换句话说,人类的精神受本性的支配,在它的每一项探讨中,都相继使用了三种性质基本上不同、甚至根本相反的哲学方法:首先是神学方法,其次是形而上学方法,最后是实证方法。由此便产生了彼此互相排斥的三类哲学,或三类说明一切现象的总的思想体系。第一种是人类智力的必然出发点;第三种是它的最后阶段;第二种只是为过渡而设的。[18]