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在经营荆州之初，刘表有几分危机意识，他为提防来自北方的威胁，也为了伺机夺取荆州北部的南阳郡，而将治所向北移至襄阳，应付来自荆州北面的威胁。
原本盘踞在襄阳周围的袁术军队被荆州将士包围，寡不敌众，只好撤离。之后，董卓的余党张济因军中缺粮，从关中向荆州进军时被弓箭射死，其侄子张绣率领部下向刘表投降，屯驻于襄阳以北的宛城，自称是刘表的“北藩”。
在解决内部的反叛和外部的入侵后，荆州除北部南阳郡之外的其余七郡，全部听从刘表号令。刘表势力鼎盛时，“南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。
经过刘表近20年的经营，荆州岁月静好，与世无争，百姓远离战乱，大批北方士人南下避难。荆州一度成为战乱中少有的经济、文化极其繁荣的地区。刘表的事业达到巅峰，却只是“欲保江汉间，观天下变”，就此止步不前。当刘表逐渐老去，觊觎荆州的英雄大有人在，他们都摩拳擦掌，跃跃欲试。
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建安十三年（208年），是荆州命运转折之年，无论是扫平北方的曹操、坐领江东的孙权，还是寄人篱下的刘备，都不约而同地将目光投向荆州。
这一年，孙权率先向荆州发起冲击，接受鲁肃的计策，在猛将甘宁的协助下，带兵向西攻打镇守江夏的黄祖，打开了通往荆州的东大门。江夏位于汉水下游，三方阻水，湖泊密布，易守难攻。汉水下游又称夏水，夏水的入江口称夏口，也叫汉口。后来，孙权为加强防御又在夏口附近修筑武昌城，并曾迁都至此。这一地区即为现在武汉的前身，不过在三国时期，此地只是一处交通枢纽，还没有成为湖北的龙头老大。