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一见到刘大夏，孝宗就责备他说：“朕授你兵部一职，是对卿的信任，你为何拖延不来上任？”刘大夏叩首道：“臣年已老迈，且疾病缠身，恐实难当此重任。”孝宗见他紧皱双眉不说话，知道他肯定有未尽之言，就鼓励他继续说下去。刘大夏说：“臣以为如今天下，已是民穷财尽，稍有不慎，就会造成社稷危难，甚至天下大乱。何况兵部职掌国家要权，倘有半点疏忽，就会突发难以预料之事，后果将不堪设想。故老臣思虑再三，恐力不胜任，所以迟迟未敢赴任，只是想让陛下再选择合适的人选，承担此重任。”
孝宗听后，觉得他言过其实，便不解地问：“自高祖皇帝开国以来，征敛有常制，赋税有常，民生有保障，且连年以来风调雨顺，国泰民安，从未闻民穷财尽之事，卿今日何故出此危言？”刘大夏见皇帝询问实情，正好趁此机会陈述自己在外看到的实际情形，只有引起皇帝的充分重视，才能进一步革除征收税制上的弊端，也才能推行兵制改革。他就直言不讳地说：“陛下居深宫之中，耳闻多是阿谀逢迎之辞，对民间的实情恐难了解。陛下以为征收有常，其实并无常制。臣在两广任职多年，所见所闻，颇有领略，从广西征取铎木，广东征取香药，每年仅此两项就耗费数以万计，其他更可想而知了。”